Su cuerpo, como todo cuerpo de insecto, está separado en tres secciones: cabeza, tórax, abdomen, tres pares de patas y un par de antenas. Puede distinguirse de otras hormigas por su cabeza parda bronceada y cuerpo con abdomen más oscuro. Tienen «antenas de 10 segmentos con una clava de 2 segmentos» y un aguijón. Las "obreras" son negruzcas a rojizas, y su tamaño varía de 2 mm a 6. Estas diferencias pueden existir en el mismo nido.
Una colonia de hormigas típica produce grandes montículos en áreas abiertas; se alimentan principalmente de plantas jóvenes, semillas, y a veces de grillos, cucarachas, etc. A menudo atacan animales pequeños y pueden llegar a matarlos. A diferencia de muchas otras hormigas, que pican y luego arrojan un ácido en la lastimadura, éstas sólo pican para asirse y luego aguijonean (con el abdomen) inyectando un alcaloide venenoso, (piperidina). En humanos, duele fuertemente, con una sensación similar al ardor que produce el fuego; la picadura puede causar la muerte de individuos sensibles. El veneno es tanto insecticida como antibiótico. Se cree que las obreras niñeras asperjan su cría para protegerla de microorganismos.
Anidan en el suelo, con frecuencia cerca de áreas húmedas, como cauces, bordes de estanques, césped y autopistas. Usualmente el nido no es visible por hacerlo bajo de objetos como madera, ramas, rocas, ladrillos, etc. Si no hay cobertura para el nido, hacen montículos con forma de cúpula, pero esto usualmente sólo se halla en áreas desnudas abiertas como campos, parques y césped. Esos montículos pueden alcanzar 40 cm de alto.
Las colonias se fundan por grupos pequeños de reinas o de una sola reina. Aunque una sola de ellas sobreviva, en seis meses la colonia puede llegar a miles de individuos. Algunas colonias pueden ser poliginas (múltiples reinas por nido); habiéndose visto una colonia de más de 100 reinas.
La reina pone huevos a diario, en promedio 1600 cada día.
Reinas
Una reina es generalmente el individuo más grande de la colonia. Su función primaria es la reproducción; puede vivir desde 6 a 7 años y producir cerca de unos 150.000 huevos por día. Muchas de las colonias de hormigas rojas tienen más de una reina (potencialmente hasta 100 o más). Una colonia establecida de hormigas puede llegar a albergar en su nido unas 8 reinas inactivas que volarían del nido en el caso en que este estuviera amenazado y activarse sexualmente más adelante para formar otra colonia. Por tanto no se puede decir que destruir una colonia de hormigas signifique hacer desaparecer las características o propiedades hereditarias de ésta.
Machos y soldados
El macho tiene la única función de aparearse con la reina, dando continuidad a la especie con sus genes. Desde que nacen hasta que mueren, aproximadamente cuatro días después, los machos continúan buscando otras reinas para ser fecundadas. Los soldados son machos estériles que se encargan de la defensa del nido.
Obreras
Son hembras estériles que construyen y reparan el nido, cuidan de las larvas, ayudan a los soldados a que defiendan el nido, y alimentan tanto a los jóvenes como a los adultos. Las hormigas obreras también se aventuran lejos del nido para ir a buscar suministros para el bienestar de la colonia.
| Hormiga colorada | ||
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| Taxonomía | ||
| Reino: | Animalia | |
| Filo: | Arthropoda | |
| Subfilo: | Hexapoda | |
| Clase: | Insecta | |
| Subclase: | Pterygota | |
| Infraclase: | Neoptera | |
| Superorden: | Endopterygota | |
| Orden: | Hymenoptera | |
| Suborden: | Apocrita | |
| Superfamilia: | Vespoidea | |
| Familia: | Formicidae | |
| Subfamilia: | Myrmicinae | |
| Tribu: | Solenopsidini | |
| Género: | Solenopsis
(Westwood, 1840)
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